Навык драться кулаками появляется у людей с рождения, а самые ранние свидетельства подобных состязаний запечатлены ещё на шумерских, египетских и минойских рельефах. Древние греки сделали первые записи, в которых бокс рассматривается как вид спорта: они установили ряд правил и начали организовывать турниры с участием профессионалов. По-настоящему бокс стал спортивным единоборством в 688 году до н. э., когда кулачные бои были впервые включены в программу античных Олимпийских игр. Современный бокс зародился в Англии в начале XVII века. В некоторых странах существуют собственные разновидности бокса (сават во Франции, летхвей в Мьянме, муай-тай в Таиланде), поэтому часто используется термин «английский бокс».
Первое изображение боя было сделано в шумерской пещере в третьем тысячелетии до н. э., а древнеегипетский рельеф второго тысячелетия до н. э. запечатлил уже не только боксёров, но и зрителей. На обоих бойцы дерутся голыми руками. В Багдаде были найдены каменные плиты с рисунком, на котором два человека готовятся к поединку. Принято считать, что возраст этой находки — 7000 лет. Кулачные бои также описывались в древних индийских текстах: в ведах, рамаянах, махабхарате. Первые находки, подтверждающие боксирование в перчатках, были сделаны в 1500—900 годах до нашей эры на Крите и в горах Сардинии (2000—1000 до нашей эры).
Ливанцы и этруски называли бокс пугилизмом. В поединках не было раундов, и часто они не ограничивались по времени, заканчиваясь нокаутом, признанием поражения одним из участников, а иногда даже смертью. Во время состязаний участники обматывали руки полосками из твёрдой кожи. Так в «Илиаде» Гомера подробно рассказывается о боксёрском поединке между Эвреалом и Эпеосом. Согласно «Илиаде» бокс был включен микенскими воинами в соревнования в честь умерших. Другая легенда гласит, что Тесей во время своего правления учредил разновидность бокса, в которой два участника садились друг напротив друга и били кулаками, пока один из них не умирал. С прошествием времени поединки стали проводится стоя, а участники обматывали руки ниже локтя.В 688 году до н. э. бокс был впервые включён в программу 23-х античных Олимпийских игр. Принято считать, что создателем правил кулачных поединков, известных в то время как пигме (pygme), был Геракл. К участию в Олимпиаде допускались только люди, рождённые свободными. Тренировки проходили в специальных школах — палестрах, спортсмены отрабатывали технику на мешках (назывались korykos) и во избежание травм во время поединков обматывали ремнями руки, запястья и иногда грудь.
В Древнем Риме существовало две разновидности бокса, и обе они происходили от этрусских традиций. Во всём Риме был популярен спортивный бокс, но также существовалал и гладиаторский вариант боя. Участниками подобных поединков в основном были преступники и рабы, которые надеялись завоевать свободу, но иногда бились свободные люди, аристократы и даже женщины. Популярность кулачных боёв привела к тому, что даже императоры начали принимать в них участие. Первым из них стал Цезарь Нерон, а поединок между Даресом и Энтеллом описывается в эпическом произведении «Энеида». В 393 году римский император Феодосий по настоянию духовенства запретил проводить Олимпийские Игры, потому что они считались языческим празднеством, а в 500 году Теодорих Великий запретил бокс, как спорт, оскорбляющий Бога: ведь символ Бога — лицо, подвергалось ударам. Однако к этому времени Западная Европа перестала быть частью Римской империи, и здесь бокс оставался популярным на протяжении Средних веков и позже.
В Древнем Риме существовало две разновидности бокса, и обе они происходили от этрусских традиций. Во всём Риме был популярен спортивный бокс, но также существовалал и гладиаторский вариант боя. Участниками подобных поединков в основном были преступники и рабы, которые надеялись завоевать свободу, но иногда бились свободные люди, аристократы и даже женщины. Популярность кулачных боёв привела к тому, что даже императоры начали принимать в них участие. Первым из них стал Цезарь Нерон, а поединок между Даресом и Энтеллом описывается в эпическом произведении «Энеида». В 393 году римский император Феодосий по настоянию духовенства запретил проводить Олимпийские Игры, потому что они считались языческим празднеством, а в 500 году Теодорих Великий запретил бокс, как спорт, оскорбляющий Бога: ведь символ Бога — лицо, подвергалось ударам. Однако к этому времени Западная Европа перестала быть частью Римской империи, и здесь бокс оставался популярным на протяжении Средних веков и позже.